Несмотря на то, что Джереми Стивенс покинул UFC в 2022 году после пятнадцати лет и более чем тридцати поединков в промоушене, его уход не сопровождался сжиганием мостов. Это скорее казалось завершением целой эпохи, после чего боец отправился на поиски новых возможностей.
Он пробовал себя в профессиональном боксе, продолжил карьеру в ММА под эгидой PFL, а затем ярко заявил о себе в кулачных боях, показав безупречный результат в BKFC. Кульминацией его выступлений там стала победа над бывшим чемпионом UFC Эдди Альваресом, после которой Альварес даже получил перелом челюсти. Эта победа, казалось бы, открывала Стивенсу путь к еще более крупным возможностям в BKFC, но вместо нового долгосрочного контракта он выбрал разовое соглашение на возвращение в UFC, чтобы выступить на предстоящем турнире 3 мая в своем родном городе Де-Мойн, штат Айова.
Как же именно это стало возможным?
«Меня никогда не увольняли из UFC», — рассказал Стивенс. «Я просто решил попробовать что-то новое за пределами этой организации. Возможно, там было небольшое напряжение после инцидента с Драккаром Клозе [тогда Стивенс толкнул Клозе на стердауне, и бой отменили], но с Дэной [Уайтом] мы расстались хорошо. Я просто хотел изучить другие варианты».
«Я смотрел турниры UFC, видел там некоторых парней и думал: я мог бы нокаутировать того парня, который нокаутировал этого парня. Я чувствовал, что до сих пор мог бы там драться. Эта мысль всегда оставалась в глубине сознания. Мой брат, покойся с миром Энтони Джонсон, тоже уходил из UFC, затем вернулся, провел несколько очень прибыльных боев и дрался за титул. Моя жена сказала: ‘Почему бы тебе не написать Дэне?’ Я сомневался, но потом подумал: а почему нет? Я выкарабкался из той ямы, почему бы не пойти дальше? Почему бы не попробовать? Я рискнул. Я сказал жене: напиши сообщение, а я отправлю его».
Стивенс написал сообщение генеральному директору UFC Дэне Уайту в Instagram и довольно быстро получил положительный ответ.
«Забавно, но я провел всю ту неделю в Де-Мойне», — пояснил Стивенс. «Приехал по делам, повидался с семьей. Все вокруг были рады. Говорили: кулачные бои – это круто! Тебе нужно выступить на турнире в Де-Мойне. А я как раз отправил дяде Дэне сообщение, и в день моего отъезда он мне ответил. Он написал: ‘Слушай, у меня не было твоего номера, я давно хотел с тобой связаться, пусть Хантер [Кэмпбелл] выйдет на тебя’».
«Просто невероятно, как все сложилось. Но это не так уж далеко от того, чем я занимался все эти годы упорного труда. Я смог поговорить с “крестными отцами”, и они дали мне шанс, разовый контракт, причем очень выгодный. Я выйду туда, сделаю свою работу и совершу еще одно “убийство” 3 мая в моем родном городе – это только добавит шума. Я остаюсь активным, как и хотел».
Хотя его возвращение в UFC оформлено как разовый контракт, Стивенс без колебаний подписал его, будучи абсолютно уверенным в своей способности победить Мэйсона Джонса 3 мая.
Прежде всего, 38-летний ветеран просто очень хотел получить возможность выступить перед родной публикой, что было непросто, учитывая, что Айова не является приоритетным местом для большинства крупных промоушенов в единоборствах.
На протяжении большей части своей карьеры Стивенсу приходилось брать частичку дома с собой в поездки, но теперь он сможет наконец-то насладиться вниманием и выступить перед бушующей толпой в Де-Мойне.
«Я приношу “515” в Бразилию», — сказал Стивенс, говоря о том, как он всегда представляет Айову в своих боях. «Мой последний бой [против Эдди Альвареса]. Никто не представляет “515” [код города Де-Мойна] так, как я. Я лучший боец из Де-Мойна, штат Айова, который когда-либо там был».
«Я счастлив за них. Я болею за жителей Де-Мойна. Это “штат, над которым пролетают”, почему сюда никто никогда не приезжает? Прошло 17 или 18 лет, чтобы турнир наконец-то приехал сюда, и я в карде. Это идеальное время. Де-Мойну это понравится».
Хотя в текущем порядке боев на UFC Des Moines его поединок стоит первым в главном карде, Стивенс чувствует себя скорее хедлайнером, судя по тому, какой прием он получил после подписания контракта с промоушеном.
К тому же, он знает, что публика взорвется, когда он будет идти к октагону. Так что, возможно, он и не является официальным хедлайнером, но Стивенс уверен, что Айова воспримет его именно так.
«Настоящее, мать его, главное событие!» — заявил Стивенс. «Послушайте, мне пришлось пройти через ад в Филадельфии, выслушать дерьмо от моих промоутеров, когда всякие сранные [Джо] Пайферы и прочие пытались втоптать меня в грязь. Я просто оставался сосредоточенным и делал свое дело. Теперь я получаю всю эту любовь, все это внимание. Но это все еще бой. Нельзя позволить толпе отвлечь тебя».
«Если вы знаете Кейтлин Кларк из Айовы, у нее много фанатов, но у нее есть эта сверхъестественная концентрация. Я принесу именно это. Айова и так обеспечит энергию, но, думаю, они знают, кто здесь настоящее, черт возьми, главное событие, и что на самом деле происходит. Они взволнованы. Я лучший, кто когда-либо выходил из Айовы. Безоговорочно. Будет приятно пройти через испытания Филадельфии, вернуться в Айову и получить эту поддержку, эту любовь. А пока что – только туннельное зрение, пока я не уберу этого сраного парня, работа не будет выполнена, и я не произнесу победную речь, крича “515” и абсолютно обезумев».
Конечно, Стивенс полностью признает, что его последний период в UFC завершился несколькими тяжелыми поражениями и некрасивым инцидентом, когда он толкнул Драккара Клозе во время стердауна, что привело к отмене их боя.
По сути, возможно, этот бой станет единственным и последним его выступлением в UFC, поэтому он намерен выжать из него максимум.
«Я не забываю о темных временах», — сказал Стивенс. «Меня отстраняли от боев. Я ношу эту “щепку” на плече. Мне действительно нужно выйти туда и доказать самому себе, что я по-прежнему принадлежу этому месту. Что я все еще могу соревноваться на очень высоком уровне и оставаться опасным бойцом».
«Я выполз из того колодца, как в фильме “Звонок”, помните? Я был на дне этой сраной ямы. Я выбрался из нее, мать ее! Крышка была залита цементом, и мне пришлось вылезать голыми руками. По-настоящему доказать свою долбанную ценность. Поставить все на кон, и теперь я снова получаю все свои инструменты, и это будет настоящий, черт возьми, хаос для этих ублюдков. Я создаю еще одну возможность для себя».
