Когда в понедельник первые три одиночных матча на стадионе Credit One Charleston Open быстро завершились, поступило предложение для дебютной парной команды.
Это было необычное сочетание – игроки, занимающие 3-е и 4-е места в рейтинге WTA: Эрин Рутліффе, победительница WTA Finals 2023 в Рияде и US Open 2023 в паре с Габриэлой Дабровски, и Елена Остапенко, триумфатор US Open 2023 в паре с Людмилой Киченок.
Поначалу им потребовалось время на адаптацию, но в итоге они уверенно обыграли Викторию Томову и Кэти Волынец со счетом 2-6, 6-3, 10-2 на тай-брейке в матче. Первые сеяные уже вышли в четвертьфинал.
«За несколько дней до начала турнира она предложила мне сыграть вместе», – рассказала позже Остапенко. «Я не планировала выступать в парном разряде здесь, но подумала: «Почему бы и нет? Она отличная парная теннисистка».
«Да, это было очень весело».
Остапенко впервые сыграла в Чарльстоне в 2017 году, будучи еще подростком. Тогда она дошла до финала, а два месяца спустя сенсационно победила на Ролан Гаррос. Елена вернулась сюда два года спустя, но участие в трех турнирах подряд – Индиан-Уэллс, Майами и Чарльстон – показалось ей слишком долгим пребыванием вдали от дома в Латвии.
«Я не хотела оставаться так долго, чтобы дождаться турнира», – сказала Остапенко в интервью wtatennis.com. «Но потом у меня появилась хорошая возможность тренироваться в Майами на зеленом грунте, поэтому я решила остаться здесь».
Она посеяна под 11-м номером и сыграет с победительницей матча между квалифаером Луизой Чирико и Эрикой Андреевой, который состоится во вторник. В случае успеха, в третьем раунде ее может ожидать действующая чемпионка Даниэль Коллинз.
Остапенко демонстрирует впечатляющую стабильность, входя в топ-20 мирового рейтинга последние три года. В настоящее время она занимает 25-е место, а ее лучшим результатом в этом сезоне стал выход в финал в Дохе, где на пути к финалу она обыграла вторую ракетку мира Игу Швентек и четвертую – Жасмин Паолини.
Что же особенного в Дохе?
«Думаю, просто место», – смеясь, ответила Остапенко. «Возможно, потому что там для меня все началось. И самый крупный финал в карьере в 2016 году. Мне просто нравится играть на Ближнем Востоке».
Играя в паре с Рутліффе, Остапенко не скрывала своих фирменных забавных эмоций и жестов. Наблюдать за тем, как она придирчиво выбирает мяч для подачи или хмурится, когда удар справа уходит в аут – именно за это «Пенко» завоевала любовь болельщиков по всему миру.
«Дело в том, что я очень конкурентоспособна, неважно, теннис это или что-то еще», – сказала Остапенко. «Иногда я очень эмоциональна на корте. Меня сильно расстраивают некоторые пропущенные мячи».
Ее цель на этот год – сохранить стабильность последних лет и вернуться в топ-10, где она провела 10 недель в прошлом году после еще одного успешного выступления на Ближнем Востоке.
«Конечно, в ближайшие годы, – сказала она, – цель – выиграть еще один турнир Большого шлема».
Только 16 действующих теннисисток могут говорить о победе на «еще одном» турнире Большого шлема. С тех пор, как Серена Уильямс выиграла свой 23-й и последний мэйджор на Открытом чемпионате Австралии 2017 года, было 14 разных чемпионок турниров Большого шлема в одиночном разряде. У десяти из них, как и у Остапенко, по одному титулу.
Ценит ли Остапенко свое достижение семилетней давности больше сейчас, чем тогда?
«Хороший вопрос», – сказала она после долгой паузы. «Думаю, я всегда ценила то, что сделала. Я всегда верила в себя… Я знала, что могу выиграть турнир Большого шлема, но, честно говоря, никогда не ожидала, что смогу выиграть его в 19 лет, почти в 20. Так что, возможно, это произошло немного рано для меня».
«Думаю, если бы я выиграла его позже в карьере, я бы справилась с этим немного лучше – потому что, очевидно, вся жизнь изменилась после победы на турнире Большого шлема. Сегодня игроки, которые выигрывают турниры Большого шлема, старше, чем раньше».
Успехи Джессики Пегулы, Даниэль Коллинз и Мэдисон Киз – всех, кто сейчас в Чарльстоне и кому за 30 – вдохновляют ее.
«Мне кажется, сейчас поле более открытое», – сказала Остапенко. «У игроков больше возможностей выиграть турниры Большого шлема. Все возможно».
