Вот уже третий год подряд «Флорида Пантерз» участвует в финале Кубка Стэнли, делая Санрайз центром хоккейной вселенной. В то время как некоторые критикуют предполагаемые преимущества «Пантерз» и отсутствие крупного американского хоккейного рынка в финале, их успех на льду и за его пределами позитивно сказывается на долгосрочном здоровье этого вида спорта.
Примерно 23 года — с 1997 по 2020 год — «Пантерз» находились в середине или даже в нижней части турнирной таблицы НХЛ. Говоря менее вежливо, это была малоприметная команда на рынке, где хоккей оставался второстепенным событием, а не главным зрелищем.
За последние несколько лет ситуация кардинально изменилась. Под руководством генерального менеджера Билла Зито «Пантерз» превратились в постоянного претендента на титул, уже второй год подряд стучащегося в двери финала Кубка Стэнли. Посещаемость матчей выросла, а массовая поддержка команды и хоккея в целом резко увеличилась.
Вопреки мнению, которое можно встретить в интернете, «Пантерз» достигли этого успеха не за счет налоговых льгот или хорошей погоды. Флорида приняла правильные решения в плане формирования состава и приложила серьезные усилия, чтобы хоккей укоренился в местном сообществе на долгие годы.
Так называемая «проблема Солнечного пояса», пусть даже высказываемая в шутку, совершенно необоснованна. «Пантерз» — это большой успех как для лиги, так и для самого спорта, и он не является результатом налогового законодательства.
Умное и агрессивное формирование состава
Потребуется микроскоп, чтобы найти недостатки в составе «Пантерз», и это потому, что они успешно справились с несколькими задачами. Флорида удачно выбирала игроков на высоких драфт-пиках, находила “неограненные алмазы” и действовала решительно, когда на трансферном рынке появлялись элитные таланты.
Может показаться, что удачные выборы в первом раунде драфта — это просто, но команды ошибаются чаще, чем можно ожидать. «Пантерз» не исключение, но три ключевых игрока команды стали результатом блестящих выборов в верхней части драфта:
- Александр Барков (№2 общий выбор в 2013)
- Аарон Экблад (№1 общий выбор в 2014)
- Антон Лунделль (№12 общий выбор в 2020)
Барков — стержень команды, он только что в третий раз выиграл «Селки Трофи». Экблад — важная часть надежной обороны «Пантерз». Лунделль — один из лучших центров третьей линии в НХЛ, который в большинстве других команд играл бы более значимую роль.
Это трио жизненно важно для успеха Флориды, но команда по-настоящему отличилась, находя недооцененных игроков по всей лиге. Если какие-либо другие клубы недовольны налоговыми преимуществами «Пантерз» во Флориде, им следовало бы сначала перестать предоставлять «Кошкам» выгодные сделки по приобретению ценных игроков.
Картер Верхеги, ставший лучшим снайпером «Пантерз» в прошлом плей-офф, был подписан на два года за 2 миллиона долларов в 2020 году после того, как «Тампа-Бэй Лайтнинг» отказалась от его прав как ограниченно свободного агента.
Насколько длинной была очередь команд, желающих предложить Густаву Форслингу, ныне одному из ведущих защитников НХЛ оборонительного плана, контракт по рыночной стоимости, пока «Пантерз» не перебили всех благодаря отсутствию подоходного налога в штате?
Очереди не было. Флорида забрала Форслинга с драфта отказов перед сезоном 2020-21.
Ээту Луостаринен, игрок доминирующего третьего звена Флориды, стал частью пакета, полученного в результате обмена Винсента Трочека в 2020 году. До этого обмена Луостаринен сыграл всего восемь матчей в НХЛ, отметившись одной передачей.
Даже Сэм Беннетт, который этим летом станет очень богатым человеком, был приобретен в обмен на выбор во втором раунде и права на Эмиля Хайнемана. Это совсем не королевская цена за игрока, ставшего ключевым звеном в Санрайзе.
Эти игроки изначально были приобретены значительно ниже их реальной стоимости, но даже когда Зито охотился за “крупной дичью”, это оправдывало цену. Два шага, которые по сути изменили судьбу организации «Пантерз», — это приобретения Сэма Райнхарта в 2021 году и Мэттью Ткачака в 2022 году.
За Райнхарта отдали выбор в первом раунде и перспективного вратаря Девона Леви. Достойная компенсация для «Баффало Сэйбрз», но сейчас они, вероятно, хотели бы пересмотреть эту сделку. Только у одного игрока, Остона Мэттьюза, больше голов, чем у Райнхарта, с начала сезона 2023-24.
Ткачак стал недостающим звеном во Флориде. Сегодня это кажется очевидным, но тогда Зито пошел на значительный риск. Он расстался с Джонатаном Юбердо сразу после его сезона на 115 очков, с защитником первой пары Маккензи Уигаром и выбором в первом раунде.
Идея о том, что команды вроде Флориды, Тампы, Далласа и Вегаса имеют большое преимущество из-за отсутствия подоходного налога в их штатах, преувеличена и не была проблемой 15 лет назад, когда эти команды были далеко не так хороши.
У каждого рынка есть свои преимущества, но «Пантерз» просто честно обыгрывают всех. Благодаря этому хоккей распространяется на другие регионы страны.
Развитие игры
Если НХЛ хочет продолжать расширять свое влияние и доходы, ей нужны успешные команды на нетрадиционных рынках. Это включает победы на льду, но также означает использование этих побед для создания массового движения.
Именно этого «Пантерз» стремились достичь в течение последнего десятилетия, как рассказал вице-президент клуба по связям с общественностью Джон Коломбо. Отвечая на вопрос о главных принципах развития хоккея в Южной Флориде, Коломбо дал, казалось бы, простой ответ:
«Дать детям в руки клюшки», — ответил он.
В климате Флориды большинство видов спорта доступны круглый год, что делает более сложным для хоккея закрепление на рынке.
«В Южной Флориде можно заниматься любым видом спорта 12 месяцев в году», — сказал Коломбо. «Поэтому для нас стоит вопрос: как конкурировать с футболом, где достаточно найти открытое поле и мяч? Бейсбол — 12 месяцев. Футбол (американский) — 12 месяцев. Как конкурировать со всеми этими видами спорта?»
Один из способов, которым «Пантерз» этого добиваются, — предложение различных форматов хоккея для юных болельщиков практически бесплатно.
Программа команды «Научись играть» (Learn to Play) предлагает детям в возрасте 5-9 лет возможность попробовать себя в хоккее в течение шестинедельного курса, а по его завершении они получают экипировку. Участие в этой программе за последний год выросло на 12,25%.
Программа «Флорбол от Пантерз» реализуется в 560 школах региона и предоставляет бесплатное флорбольное оборудование, а также методические материалы для учителей физкультуры. Команда также разрабатывает программу по хоккею с мячом, что означает, что юные болельщики могут познакомиться с игрой различными способами, даже не ступая на лед.
Кроме того, «Пантерз» разработали молодежную программу «Только для девочек» (Girls Only), где девочки могут заниматься хоккеем отдельно от мальчиков, если они этого хотят. В таких командах играют только девочки, а тренируют их исключительно женщины.
Эти программы приносят результаты, и общий рост молодежного хоккея впечатляет. Вот данные от USA Hockey:
- С сезона 2022-23 по 2023-24 участие детей в хоккее во Флориде выросло на 8,4% — это самый большой прирост среди всех штатов.
- Участие девочек выросло на 9,4% — также один из самых высоких показателей в стране.
- В целом, участие детей в хоккее во Флориде выросло на целых 73% с сезона 2012-13.
Этот показатель должен расти и дальше, если «Пантерз» смогут поддерживать свой успешный ход. В сочетании с усилиями по развитию хоккея на местах, предпринимаемыми такими командами, как Флорида, интерес к хоккею будет продолжать расти.
«Когда мы только приехали сюда (10 лет назад), часто, разговаривая с ребенком, вы видели, что он играет в хоккей, но это не было чем-то, что он носил бы как знак почета или гордости», — сказал Коломбо. «Мы хотели создать культуру, где дети гордятся тем, что они болеют за «Пантерз». Думаю, результаты на льду этому способствуют. Очевидно, что больше внимания к «Пантерз» важно. Но, я думаю, необходимо продолжать эти усилия по развитию хоккея на местах.
«Я считаю, что крайне важно позволить этим детям вырасти болельщиками «Пантерз» — в конечном итоге, это наша цель».
Долгосрочная выгода для НХЛ
Любой, кто беспокоится о телевизионных рейтингах третьего подряд финала Кубка Стэнли с участием «Пантерз» — и шестого подряд финала с участием команды из «Солнечного штата» — просто не видит общей картины.
Если у НХЛ есть хоть какой-то шанс подняться выше своего нынешнего положения в иерархии основных североамериканских видов спорта, ей необходимо расширять свое присутствие за пределами более традиционных рынков. Финал Кубка Стэнли между командами «Оригинальной шестерки» может принести лучшие рейтинги по ТВ и стримингу сейчас, но это мало способствует пробуждению интереса у болельщиков за пределами уже сложившихся хоккейных центров.
«Пантерз» собрали интересную команду с настоящими звездами, а местное сообщество продолжает поддерживать клуб и спорт в целом. Это дает лиге надежду на то, что она сможет расширить свое влияние на менее традиционные хоккейные рынки в будущем.
