Скотти Шеффлер, лидер мирового гольфа, стоял посреди 18-й фервея и смотрел в сторону грина. Пока он ждал, когда закончит предыдущая группа, позади трибун нависла гигантская туча устрашающего серого оттенка. Всего лункой ранее Шеффлер наслаждался солнечным светом и был обрамлен радугой. Теперь солнце исчезло, и казалось, что надвигается еще больше дождя.
Именно такой непредсказуемой была погода в Северной Ирландии на Чемпионате The Open.
«Когда мы начинали, прогнозы погоды сильно разнились, — рассказал Шеффлер. — На драйвинг-рейндже было солнечно и тепло, я был в коротких рукавах. Но к первой лунке все резко потемнело, и начался ливень. Задаешься вопросом: как долго это продлится?»
Несмотря на проливной дождь, ветер или солнце, Шеффлер оставался невозмутимым. Он сделал берди на первой же лунке — предвестник грядущих успехов.
Во второй половине дня лучший игрок мира сделал то, что теперь делает регулярно: его победа казалась неизбежной. Во время второго прохождения Портраша Шеффлер продолжал лидировать по точности подходов, реализовал патты общей длиной более 40 метров, сделал восемь берди и показал невероятно легкий результат 64 удара, захватив лидерство после 36 лунок с результатом 10 ниже пара.
«Мне показалось, что я чаще попадал на фервей, чем вчера, — констатировал Шеффлер очевидное. — Я сделал несколько отличных ударов айроном и смог забить несколько паттов».
Скотти Шеффлер показал лучший результат во втором раунде, сыграв 64 удара.
Такая сдержанная, деловая манера поведения Шеффлера стала привычной. Вот почему наиболее точную и честную оценку его величия часто можно найти не у него самого, а у тех, кто пытается его обыграть.
В пятницу, когда один из репортеров спросил Шейна Лоури, игравшего с Шеффлером, о его шансах на борьбу, Лоури усмехнулся: «Восемь ударов отставания от Скотти Шеффлера — это не совсем «шансы на борьбу», учитывая, как он сейчас играет».
Ранее в тот же день Рори Макилрой завершил свой второй раунд с результатом 3 ниже пара и подчеркнул, что отстает от лидеров (на тот момент это были Брайан Харман и Хаотон Ли с 8 ниже пара) всего на пять ударов. Будь то один удар, как у Мэтта Фитцпатрика, или семь, как у Макилроя, или что-то среднее, любой дефицит против Шеффлера воспринимается иначе, особенно когда он не только демонстрирует свою обычную суперсилу (№1 по ударам, набранным на подходе), но и, похоже, открыл новую с помощью паттера (№2 по ударам, набранным на патте).
«Он исключительный игрок. Мировой номер один, — сказал Фитцпатрик, который будет партнером Шеффлера в последней группе в субботу. — Мы видим нечто тигроподобное».
На вопрос о том, каково это — быть в борьбе за победу, Фитцпатрик с восторгом описал это чувство, прежде чем понял, что человек, с которым он будет соревноваться, вероятно, уже привык к такому ощущению. Он рассмеялся: «Наверное, для Скотти это просто фантастика».
Мэтт Фитцпатрик стремится к своему второму крупному чемпионству в карьере.
Хотя Шеффлер может казаться непобедимым, это все еще The Open, и удержание лидерства на таких полях требует чего-то большего, чем просто точных попаданий.
Здесь профессиональный гольф максимально инклюзивен. Здесь мяч катится, бункеры затягивают, перекрестные ветры сбивают с толку, а потенциальные ловушки устрашают. Формула успеха может быть простой в теории, но бесконечно сложной в исполнении. Дальность удара больше не является главным и определяющим фактором; стратегия — вот что важно. То, насколько далеко игрок может ударить по мячу, больше не указывает на его потенциальный успех на данном турнире, а лишь является средством для достижения важнейшей цели: загнать мяч в лунку.
Взгляните на Хармана. В то время как игрок вроде Фитцпатрика сделал себе имя благодаря тренировкам на скорость и увеличению дальности, несмотря на свой некрупный рост, уроженец Джорджии, ростом 170 см, бьет с ти около 250 метров и смог выиграть The Open Championship 2023 года в Ройал-Ливерпуль, просто удерживая мяч перед собой.
Харман вернулся и снова стремится к победе на The Open, используя тот же подход.
«Мне здесь очень комфортно, — сказал Харман. — Думаю, такие места заставляют быть немного более креативным. Это не столько воздушная атака. Есть, вероятно, десять разных типов клюшек, айронов, драйверов, вудов, которые можно использовать с ти. Есть разные способы атаковать грин, и почти всегда есть холм, который может погасить удар, приближающийся к грину. Мне просто нравится креативность и попытка продумывать свой путь. Тебя не обязательно заставляют бить определенные удары. Ты можешь делать это по-своему».
Вот именно.
Помимо Шеффлера, который становится все более постоянным явлением на любом поле, кажется, нет универсального подхода к этому турниру. Просто взгляните на турнирную таблицу: и Макилрой, и 52-летний Ли Вествуд находятся чуть за пределами топ-10, отставая от Шеффлера на семь ударов. Один с трудом попадает на фервей, другой пока чаще всех попадал на фервей, хотя и не может бить так далеко, как его соперники.
В числе участников есть ветеран DP World Tour Ли (8 ниже пара) и два выпускника DP World Tour, однофамильцы, потенциальные звезды — Николаи Хойгард (4 ниже пара) и его брат Расмус (5 ниже пара). Оба также входят в топ-10.
Есть Тиррелл Хэттон, который недавно боролся за победу на U.S. Open, и Тони Финау, который не выигрывал турниры PGA Tour уже два года и пропустил кат на двух последних Open Championships. И затем, есть Фитцпатрик, который, на бумаге, может быть самой большой угрозой для Шеффлера в борьбе за Кубок Кларка.
«Я чувствовал, что все аспекты моей игры сегодня были на высоте», — сказал Фитцпатрик, выигравший U.S. Open 2022 года в Бруклине.
Конечно, элитный удар по мячу — это основа любой успешной игры в Портраше, о чем свидетельствует тот факт, что Роберт Макинтайр и Харрис Инглиш также входят в топ-10. Но причина, по которой нельзя считать дело закрытым для Шеффлера после 36 лунок, заключается не столько в том, кто его окружает, сколько в том, что этот турнир может сделать с игроком.
Проблемы подстерегают на каждом шагу. Здесь бункер, там за пределами поля, или угрожающие участки с грубой травой, которые часто кажутся ближе к фервеям и гринам, чем есть на самом деле. Как Шеффлер убедился в пятницу, прогноз погоды — это игра в угадайку, и, подходя к любой лунке, никогда не знаешь, какой ветер или дождь тебя встретит. Также никогда не знаешь, какого победителя коронуют эти поля. Никто не ожидал, что Харман выиграет в 2023 году.
«Думаю, давление на него — это необходимость выиграть турнир, — сказал Фитцпатрик. — Я бы не сказал, что я чувствую столько же давления. От него ожидают, что он выйдет и будет доминировать».
Фитцпатрик прав. Но даже если за Шеффлером будут гнаться многие, начиная с субботы, его самым большим соперником может стать сам этот турнир. Это единственный мейджор, на котором он показал себя хуже всего в своей карьере (относительно), и из-за его стиля это, вероятно, будет самый сложный турнир для удержания лидерства.
Все внимание будет приковано к Шеффлеру, который вновь спровоцирует сравнения с Тайгером, если удержит победу. Последним игроком, который выиграл The Open, лидируя после 36 лунок, был Вудс в 2006 году. В то время Вудс, как и Шеффлер, был игроком №1 в мире; в то время Вудс тоже казался непобедимым.
«Посмотрим, что принесут выходные, — сказал Фитцпатрик. — Впереди еще очень долгий путь».
