ОКМОНТ, Пенсильвания. Когда Мейсону Хауэллу было всего четыре года, он нарядился гольфистом на Хэллоуин.
Но не в стиле современных суперзвезд, таких как Тайгер Вудс или Рики Фаулер. Его вдохновил чемпион 1920-х годов Бобби Джонс — с характерными бриджами, высокими носками и плоской кепкой.
«Это действительно все, чего он желает», — поделился его отец, Робб Хауэлл. «Он предпочел бы играть, чем есть или спать, и уж точно скорее, чем ходить в школу. Он просто хочет играть в гольф».
На этой неделе 17-летний Мейсон получит шанс сыграть на одной из самых престижных арен гольфа — 125-м Открытом чемпионате США (U.S. Open), который состоится в клубе Oakmont Country Club. Среди 156 участников он является самым молодым гольфистом.
«Это своего рода доказательство того, что упорный труд приносит плоды», — сказал Хауэлл. «Все те дни посреди лета под палящим солнцем южной Джорджии, когда я обливался потом, отрабатывал удары и пытался забивать патты — это результат огромных усилий. Такой опыт для меня абсолютно уникален, и это просто потрясающе».
Воплощение мечты Хауэлла начнется в четверг в 8:46 утра по восточному времени. Он стартует с 10-й лунки Окмонта вместе с Крисом Готтерупом и игроком DP World Tour Йоакимом Лагергреном.
Мейсон не попал на турнир случайно. 8 мая он разделил первое место в местной квалификации в Hawkstone Country Club в Гейнсвилле, Флорида, показав великолепный результат 64 удара (-7).
В финальном отборочном раунде в Piedmont Driving Club в Атланте Хауэлл прошел 36 лунок без единого богги, дважды сыграв 63 удара (-9). Он стал одним из лучших вместе с Джексоном Бьюкененом, бывшей звездой команды Университета Иллинойса и полуфиналистом U.S. Amateur 2024 года.
Среди участников того квалификационного раунда были также бывшие чемпионы мейджоров Зак Джонсон и Джейсон Дафнер, а также игроки PGA Tour, такие как Уилл Чандлер, Хейден Бакли, Грейсон Сигг и другие.
«Я удивлен, что он показал такой результат в такой обстановке, но совершенно не удивлен, что он способен сделать так много берди», — прокомментировал Робб Хауэлл. «Я много раз видел, как он демонстрировал это. На нашем родном поле я несколько раз видел, как он играл раунды с результатом 60 или 61».
Примечательно, что в Glen Arven Country Club в своем родном городе Томасвилл, Джорджия, Хауэлл однажды показал феноменальный результат 59 ударов (-13).
Ему тогда было 14 лет.
Робб Хауэлл и его жена Лорен подарили Мейсону первый набор клюшек, когда ему было пять. Уже на следующий год он принял участие в своем первом турнире. В возрасте 12 лет Мейсон принял решение оставить занятия теннисом и бейсболом, чтобы полностью посвятить себя гольфу.
В шестом классе Хауэлл уже играл за основную команду школы Maclay School в Таллахасси, Флорида.
«Ему было 12, и он соревновался со старшеклассниками», — вспоминает Робб Хауэлл. «Когда они выходили на первую лунку, какой-нибудь 18-летний парень смотрел на него и думал: `Господи, я его просто уничтожу`. А через три лунки уже проигрывал четыре удара».
С восьмого класса Хауэлл выступает за сборную Brookwood School в Томасвилле. В апреле Brookwood School завоевала свой четвертый титул чемпиона штата Джорджия по версии Georgia Independent Athletic Association за последние пять лет, а Хауэлл стал личным чемпионом штата, выиграв плей-офф.
До прохождения квалификации на U.S. Open Хауэлл занимал 470-е место в Мировом любительском рейтинге. Он стал победителем своей возрастной категории на турнире Future Masters 2022 года в Дотане, Алабама — том самом соревновании, которое в юности выигрывали будущие чемпионы Masters Бабба Уотсон и Скотти Шеффлер. Также Хауэлл занял первое место на Billy Horschel Junior Championships 2023 и дошел до матчевой стадии на U.S. Junior Amateur 2024.
«Он невероятно талантлив, и ему это безумно нравится», — сказал Джимми Гиллам, тренер Brookwood School. «Он пашет как проклятый, и это то, что мне в нем нравится больше всего. Он не зацикливается на успехе. Он переключается и сразу смотрит вперед, на следующий турнир».
Гиллам, который также работает помощником инструктора в Glen Arven Country Club, вспомнил, как несколько лет назад Хауэлл позвонил ему холодным декабрьским утром, желая взять урок по чиппингу. Гиллам ответил, что из-за заморозков поле закрыто, и придется ждать, пока потеплеет.
«Я уже еду», — ответил Хауэлл. «Я готов прямо сейчас».
На этой неделе Гиллам будет кедди Хауэлла. Уроженец Алтуны, Пенсильвания, Гиллам сам выигрывал Western Pennsylvania Open в Окмонте в 2018 году. Он выступал в мини-турах, пока травма спины не поставила крест на его карьере.
Гиллам назвал Хауэлла «одним из лучших паттеров, которых я когда-либо видел». Мейсон посылает драйв на расстояние до 305 ярдов, а удар 7-айроном — примерно на 195.
«Это как играть в видеоигру», — сказал Гиллам. «Когда работаешь с ним, он схватывает все невероятно быстро, и это будет для него потрясающим испытанием. Он узнает много нового о себе. Он научится играть очень дисциплинированно, потому что если попытаться быть жадным здесь, тебя очень сильно накажут».
В понедельник и вторник Хауэлл провел тренировочные раунды с пятикратным победителем PGA Tour Харрисом Инглишем. Инглиш провел часть своего детства в Томасвилле и играл в юности в Glen Arven.
«Он великолепен», — сказал Инглиш. «Он намного лучше, чем я был в 17 лет. Я даже не могу представить, как можно играть на таком турнире, еще учась в выпускном классе школы. У него есть весь арсенал: он бьет далеко, может контролировать полет мяча, похоже, хорошо играет веджами. У него есть все необходимое».
Будучи старшеклассником Brookwood School, Хауэлл заявил о своем намерении играть в гольф за команду Университета Джорджии с 2026 года — это альма-матер Инглиша. Сестра Мейсона, Мэг, также учится в Джорджии (будет на третьем курсе), а его мать — выпускница этого университета. Робб Хауэлл закончил юридический факультет Джорджии.
«Как я ему сказал на этой неделе, главное — это просто получить опыт», — отметил Инглиш. «Он будет участвовать во многих подобных турнирах, и чем быстрее он почувствует себя комфортно здесь, играя перед такими толпами, на таких полях, тем лучше. Для него этот опыт просто невероятен, пусть просто впитывает его и не будет слишком строг к себе. В конце концов, он еще молод».
Хауэлл понимает, что пятидюймовый раф и молниеносные грины Oakmont Country Club станут серьезным испытанием даже для лучших гольфистов мира. Его цель — пройти кат после 36 лунок и завоевать звание лучшего любителя турнира, как это в свое время сделали Джек Никлаус, Фил Микельсон, Виктор Ховланд и другие.
«Я знаю, он хочет соревноваться», — сказал Инглиш. «Я знаю, он хочет пройти кат. Он хочет иметь шанс на победу, но это самое сложное испытание в гольфе. Мы не часто видим такое, и для него это первый раз. Так что он узнает много нового о себе, о своей игре, и увидеть такой уровень гольфа — потрясающий опыт для него».
Действующий чемпион U.S. Open Брайсон Дешамбо также поделился советом для Хауэлла: «Просто будь благодарен – это главное».
«Когда мне было 17, я был настолько сосредоточен на том, чтобы стать лучшим игроком, каким только мог быть, что упустил из виду, как здорово было тогда путешествовать по стране и играть в гольф», — вспоминает Дешамбо, который сам впервые участвовал в U.S. Open в 21 год, в 2015 году. «Я немного потерял это ощущение».
Если Хауэлл пройдет кат, он станет третьим самым молодым гольфистом, которому это удалось на U.S. Open со времен Второй мировой войны. Бо Хосслер (17 лет, 3 месяца) поделил 29-е место в качестве любителя в 2012 году; Майкл Торбьорнсен (17 лет, 8 месяцев) занял 79-е место в 2019 году.
Хауэллу исполнится 18 лет 28 июня.
«Это так замечательно для родителей – видеть, как сбывается мечта ребенка, понимаете?» — сказал Робб Хауэлл. «Именно это мы с женой сейчас наблюдаем своими глазами, и это нечто особенное. Все, чего он когда-либо хотел, — это играть в гольф, и всю свою жизнь он мечтал стать профессиональным гольфистом».
