Александр Пантожа сейчас является активным чемпионом UFC с наибольшим количеством защит титула после того, как Ислам Махачев освободил пояс легкого веса, перейдя в полусредний. Однако Мухаммад Мокаев, его бывший товарищ по команде, не считает, что Пантоже следует поступать так же и подниматься в весе.
Пантожа успешно защитил свой титул в наилегчайшем весе трижды, победив Брэндона Ройвала, Стива Эрсега и Кая Асакуру с момента завоевания пояса у Брэндона Морено в 2023 году. Следующая защита запланирована на International Fight Week, 28 июня, где он станет соглавным событием UFC 317, встретившись с Каем Карой-Франсом — бойцом, которого он уже побеждал на шоу The Ultimate Fighter в 2016 году.
Тем не менее, Мокаев советует Пантоже не переходить в легчайший вес, чтобы бросить вызов Мерабу Двалишвили, а вместо этого сосредоточиться на развитии своего наследия в категории до 125 фунтов (наилегчайший вес).
«Я вижу статьи о том, что люди говорят, будто он должен драться с Мерабом, и я говорю: нет, ему не стоит драться с Мерабом», — заявил Мокаев. «Он недостаточно крупный для боя с Мерабом, по размеру. Я бы даже сказал, что сам я недостаточно крупный боец наилегчайшего веса, чтобы драться с Мерабом. Мераб очень силен для легчайшего веса. Я говорю это реалистично, без какой-либо предвзятости к Пантоже. Я говорю и о себе».
«Мераб — большой парень. Даже Дейвисон Фигейреду, самый крупный боец наилегчайшего веса, испытывал трудности в 135 фунтах (легчайший вес). Пантожа меньше Фигейреду. Я бы сказал, ему лучше остаться в наилегчайшем весе и строить наследие, вместо того чтобы перепрыгивать. Ему потребуется время, чтобы набрать вес».
Мокаев, который скоро сам проведет бой, отметил, что у него отличные отношения с Пантожей. Он был частью American Top Team во Флориде в начале своей карьеры в UFC, но решил покинуть команду, поскольку со временем мог бы столкнуться с другими топ-бойцами 125 фунтов из того же зала, включая Пантожу и Кёджи Хоригучи.
«Я люблю Пантожу, он действительно отличный парень как за пределами октагона, так и внутри», — сказал Мокаев. «Когда я приехал в American Top Team, он заботился обо мне там. Единственная причина, по которой я никогда не вернулся в American Top Team, в том, что это его дом. И как только я вошел в мировые рейтинги, я не хотел создавать ему дискомфорт. Это его дом».
Мокаев надеется вернуться в UFC, побеждая каждого соперника. Непобежденный боец имел рекорд 7-0 в промоушене, но был уволен после якобы допущенных там «некоторых ошибок».
Мокаев опровергает утверждение о том, что с ним было «трудно работать», и вспоминает свои тренировки как с Пантожей, так и с Хоригучи с теплыми чувствами.
«Думаю, Хоригучи сейчас самый сильный боец наилегчайшего веса», — сказал Мокаев. «У него немного другой стиль. Я бы сказал, Пантожа очень хорош в партере. У нас были очень, очень близкие схватки в партере. Очень близкие. Я как раз готовился к своему второму бою в UFC против Чарльза Джонсона, и мы были очень, очень близки. Обычно в зале я иду и побеждаю кого-то, но с ним было очень близко».
«С Хоригучи трудно его контролировать. Он некрупный, он как спринтер. У всех японцев сильные ноги, и они очень взрывные. Тогда как Пантожа — как марафонец, понимаете, медленно набирает темп и выматывает вас. Хоригучи может работать три, четыре раунда в одном и том же темпе».
Хоригучи пришлось сняться с боя против Тагира Уланбекова 21 июня, который должен был ознаменовать его возвращение в UFC после завоевания титулов в RIZIN и Bellator в последние годы. Японская звезда могла бы получить шанс на пояс Пантожи с одной или двумя победами в октагоне, но не просите Мокаева выбрать победителя.
«Брат, теперь ты создаешь мне проблемы. Если я снова попаду в American Top Team, они оба меня разобьют», — сказал Мокаев, смеясь. «Они закроют клетку, и передо мной будут Хоригучи и Пантожа, если я скажу что-то не так [смеется]. Честно говоря, два разных стиля. Кто первым окажет давление. Пантожа любит пожать руку и идти вперед как собака. Против Хоригучи это трудно сделать, потому что он очень пружинистый, очень хорошо двигается».
«Я просто думаю, что сейчас приходит мое время, а его [Пантожи] время, одна [или] две защиты титула, я думаю, он создал свое наследие, и ему нужно уходить [смеется]».
