Предсезонный период подходит к концу, и «Баффало Сэйбрз» откроют регулярный чемпионат в четверг, 1 октября 2026 года. Это было долгое лето ожиданий после того, как в прошлом сезоне команда остановилась в одном голе от финала Восточной конференции.
Руководству пришлось принять сложные решения, включая обмен Боуэна Байрэма в «Чикаго Блэкхокс» и передачу прав на Алекса Тача «Вашингтон Кэпиталз», где он немедленно подписал восьмилетнее соглашение. Однако «Сэйбрз» также сделали стратегические приобретения, в первую очередь получив Олема Зеллвегера, и рассчитывают на внутренний рост для компенсации ухода Тача.
После прошлого сезона «Сэйбрз» больше не являются «теми же старыми Сэйбрз». Соперники воспринимают их как реальную угрозу, и играть с ними будут соответственно. Впервые за более чем десять лет организация подходит к сезону с реальными ожиданиями — как со стороны лиги, так и болельщиков, и самих себя.
Минимум — выход в плей-офф
Независимо от того, займут ли они последнее место, дающее право на участие, или финишируют в верхней части конференции, требование одно: «Сэйбрз» должны попасть в плей-офф. С элитным снайпером Тэйдж Томпсоном, финалистом номинации на «Норрис Трофи» Расмусом Далином и волной молодых талантов, готовых сделать следующий шаг, это совершенно обоснованное требование.
Я ожидаю, что «Баффало» войдет в тройку лучших команд Атлантического дивизиона, и у них определенно есть потенциал выиграть дивизион второй год подряд. Но путь не будет легким. Атлантический дивизион — это испытание, и в нем есть реально шесть других команд, способных бороться за выход в плей-офф. Такова реальность соседства, в котором живет «Баффало».
Невыход в плей-офф просто недопустим, если только сезон не будет сорван травмами, что станет катастрофой. Даже с некоторыми потерями из состава прошлого сезона, у «Сэйбрз» достаточно молодых талантов, готовых проявить себя и удержать команду на верном пути.
От Зака Бенсона, недавно подписавшего семилетнее продление, ожидают, что он возьмет на себя большую часть атакующего бремени, оставленного Тачем. Но он не один. Ноа Остлунд подписал восьмилетнее соглашение прямо перед лагерем и готов к прорыву. Конста Хелениус вступает в свой дебютный сезон с реальными ожиданиями. Иржи Кулих должен быть полностью здоров после борьбы с тромбом в течение большей части прошлого сезона. Это те игроки, от которых «Баффало» нужен стабильный вклад каждый вечер, и если они его покажут, команда без сомнения пробьется в постсезон.
В защите «Сэйбрз» полагаются на опыт ветеранов, но у одного молодого защитника есть шанс поднять уровень всей команды. Зеллвегер, подписанный на три года по 3 миллиона долларов за сезон, обходится на 9,5 миллиона долларов дешевле, чем Байрэм. Он способен принести «Баффало» схожие результаты при доле затрат. В 22 года, с сильными атакующими инстинктами и пространством для роста, его потолок в «Баффало» может быть даже выше, чем у Байрэма.
Если молодые нападающие сделают шаг вперед, Зеллвегер покажет то, что, по мнению «Сэйбрз», он способен, и основные игроки будут играть на своем уровне, «Баффало» не просто попадет в плей-офф; они станут проблемой для любого, кто встанет у них на пути.
Вратарям нужно сохранить стабильную игру
Вратари «Сэйбрз» были сильной стороной в прошлом сезоне. Алекс Лайон показал 90,7% отраженных бросков (SV%), Укко-Пекка Луукконен — 91,0%, а Кольтен Эллис — 90,3%. Все трое остаются в активном составе перед новым сезоном, и поскольку трехвратарская ротация так хорошо себя зарекомендовала, «Баффало» не намерен ее менять.
Если «Сэйбрз» хотят снова побороться за титул дивизиона, эта стабильность в воротах должна сохраниться. Лайон, который покинул третью предсезонную игру команды с травмой плеча, вероятно, не будет нести такую же нагрузку, как в прошлом сезоне, не из-за результатов, а потому, что Луукконен и Эллис показали, что могут справляться с большей ответственностью.
Для Луукконена миссия проста: доказать, что он может быть таким же надежным, каким был в регулярном сезоне. Его непостоянство в плей-офф было очевидным, и если он действительно хочет заявить о себе как о первом вратаре, ему нужно показать организации, что он может быть надежным, настоящим первым номером с октября по апрель.
Эллис вступает в сезон как третий вратарь, но он заслужил большего доверия, чем предполагает эта роль. Генеральный менеджер Ярмо Кекиляйнен неоднократно выражал уверенность в молодом голкипере, и Эллис подтвердил это сильным предсезонным выступлением, отразив 35 из 38 бросков. Он показал, что может быть не просто заменой; он может претендовать на важные матчи при необходимости.
Формула ясна: если «Баффало» получит такой же уровень стабильности в воротах, как и в прошлом сезоне, они снова будут бороться за корону Атлантического дивизиона.
Важность сильного старта
«Сэйбрз» должны стартовать мощно. Быстрый старт не просто желателен, он обязателен. Эта команда должна показать как болельщикам, так и остальной лиге, что прошлый сезон не был случайностью, и что нарратив «тех же старых Сэйбрз» мертв. Окно возможностей открыто, состав взрослеет, и сейчас лучшее время быть частью этой организации.
Ожидания высоки, и «Баффало» гудит так, как не гудел годами. Если «Сэйбрз» начнут горячо, они сразу же сократят отставание в жестоком Атлантическом дивизионе и подарят болельщикам продолжение импульса, набранного в прошлом сезоне. Это тот вид раннего рывка, который может задать тон всему последующему.
