У Бена Дэнфорда есть нечто неожиданное для «Торонто Мэйпл Лифс»

Ранее мы писали о трех молодых нападающих, которые могут сформировать будущее ядро «Торонто Мэйпл Лифс»: Истон Коуэн, Гэвин МакКенна и Мэттью Найс. Есть еще один молодой игрок, которого стоит включить в этот разговор. Бен Дэнфорд. Дэнфорд прибыл с репутацией игрока, ориентированного на оборону, и скромными атакующими показателями. То, что он продемонстрировал во время плей-офф «Марлис», предполагает, что в его игре может быть значительно больше.

«Мэйпл Лифс» выбрали Дэнфорда 31-м номером на первом раунде драфта НХЛ 2024 года. В то время этот выбор считался несколько неожиданным. Хотя Elite Prospects поставили Дэнфорда на 30-е место, несколько авторитетных рейтингов перед драфтом ставили его значительно ниже. Боб МакКензи — 54-м, Джейсон Бука — 69-м, Крейг Баттон — 78-м. Также возникали вопросы о потенциале Дэнфорда в атаке. Он был известен в первую очередь как защитник оборонительного плана.

До прошлой весны Дэнфорда видели именно так. Затем он играл за «Торонто Марлис» в плей-офф АХЛ. То, что проявилось, было не совсем тем игроком, которого ожидали многие.

Цифры не впечатляют

Ничто в последнем юниорском сезоне Дэнфорда не кричало о нем как об атакующем защитнике. Он забил три гола и отдал 17 передач, набрав 20 очков в 45 играх регулярного сезона за «Брэнтфорд Буллдогс». Затем он забил один гол и отдал две передачи в 13 матчах плей-офф, прежде чем «Булдогс» выбыли. Сразу после этого Дэнфорд присоединился к команде «Марлис», которая только что выбила «Лаваль Рокет» в пяти играх полуфинала Северного дивизиона.

Ожидалось, что он будет наблюдать и учиться. Вместо этого он играл.

Первым сюрпризом стало то, что он вообще играл

Блейк Смит провел более 60 игр регулярного сезона за «Марлис» и выходил на лед в решающей пятой игре против «Лаваля». Однако, когда «Торонто» начал свою следующую серию плей-офф против «Кливленд Монстерс», Смит выбыл. Дэнфорд был в составе. Это привлекло внимание наблюдателей, следивших за «Марлис».

Главный тренер «Марлис» Джон Грюден руководил командой, пытающейся выиграть Кубок Колдера, но он был готов выпустить 19-летнего защитника, только что вышедшего из юниорского хоккея, прямо в свой плей-офф. Сначала Дэнфорд играл мало, по крайней мере, в начале серии.

Но, что более важно, он не выглядел неуместным. Он не выделялся какими-либо выдающимися положительными моментами. Но и отрицательными моментами он тоже не выделялся. Не было явных ошибок. Не было очевидной паники. Не было моментов, когда нужно было бы задаваться вопросом, почему юниорский защитник играет против профессионалов.

По мере продвижения плей-офф Дэнфорд становился все более заметным. Он выглядел все более комфортно, и его уверенность, казалось, росла. Тогда начала проявляться другая часть его игры.

Игра не замирает на его клюшке

Защитная игра Дэнфорда соответствовала ожиданиям. Его игра с шайбой — нет. Одна из отличительных черт — его способность замедлять игру, особенно в своей зоне. Он был спокоен с шайбой.

Он не паникует. Он не бросает шайбу просто так в борт или в нейтральную зону, чтобы избавиться от нее. Он ищет простой, безопасный ход, но это не обязательно означает самый легкий ход.

Дэнфорд обходил прессингующих игроков, создавая зоны для передач. Он мог сделать резкий первый пас открытому партнеру. Если перед ним открывалось пространство, он не боялся взять его на себя, вынося шайбу из своей зоны, через нейтральную зону и иногда в зону атаки.

К концу плей-офф Дэнфорд играл в паре с ветераном Маршаллом Рифаем. Он больше не выглядел юниором, пробующим профессиональный хоккей. Он выглядел так, будто он на своем месте.

Дэнфорд, возможно, развивается в обратном направлении

Большинство молодых хоккеистов высокого уровня переходят в профессиональный хоккей благодаря своим атакующим способностям. Затем им приходится учиться защищаться против профессионалов. Дэнфорд, возможно, будет развиваться в противоположном направлении.

Оборонительный фундамент уже есть. Интригует то, сколько атаки может вырасти из его способности кататься и перемещать шайбу по мере увеличения его опыта и уверенности. Если только Дэнфорд внезапно не разовьет бросок, которого пока не было видно, он, вероятно, никогда не станет результативным бомбардиром.

Но ему это не обязательно. Его атакующий потенциал может проявиться в перемещении шайбы, создании пространства и поиске партнеров. Вместо того чтобы самому забивать гол, Дэнфорд может стать игроком, который найдет открытую клюшку, создающую этот гол. И это приводит к интересному сравнению с «Мэйпл Лифс».

Есть ли в его игре немного от Моргана Райлли?

Это не значит, что Бен Дэнфорд — следующий Морган Райлли. Их игра и пути развития разные. Но когда Дэнфорд владеет шайбой и создает с ее помощью пространство, есть моменты, напоминающие молодого Райлли. Не обязательно скорость Райлли, но его уверенность с шайбой.

Получить шайбу. Осмотреть площадку. Обойти давление. Найти открытого партнера. Если открывается лед, идти туда. Между тем, оборонительный фундамент Дэнфорда больше напоминает стиль игры, на который «Торонто» полагался у Криса Тэнева. Объедините эти два наблюдения, и вы получите интригующую возможность.

Что, если Дэнфорд со временем станет настоящим оборонительным защитником, который также сможет достаточно хорошо перемещать шайбу, чтобы вносить вклад в атаку? Он может никогда не стать таким же результативным в атаке, как Морган Райлли. Но, основываясь на его игре с «Марлис», не удивляйтесь, если он станет защитником, способным отдавать 30 или даже 40 передач в свои лучшие сезоны.

Его юниорская статистика не предполагает такого уровня атакующей результативности. Но его игра с шайбой во время серии за Кубок Колдера предполагает, что там может быть нечто большее.

Возможно, «Мэйпл Лифс» увидели это раньше всех

Возможно, Дэнфорд не должен был быть таким сюрпризом. Были скауты перед драфтом 2024 года, которые видели больше в его атакующей игре, чем показывала его статистика. «Мэйпл Лифс», очевидно, увидели достаточно в полном комплекте игрока, чтобы использовать 31-й пик на нем, когда несколько авторитетных рейтингов ставили его значительно позже.

Может быть, они увидели то, чего не видели другие. Может быть, они увидели защитника, чья оборонительная игра была уже достаточно продвинутой, чтобы его атакующая игра могла развиваться вокруг нее. После выступления Дэнфорда с «Марлис» легко понять, почему «Торонто» был готов рискнуть.

Дэнфорд, возможно, ненадолго останется в «Марлис»

В долгосрочной перспективе Дэнфорд обладает потенциалом стать лучшим праворуким оборонительным защитником «Торонто». В краткосрочной перспективе ожидайте, что он станет одним из самых важных защитников «Марлис» в этом сезоне. После этого ситуация может стать интереснее.

Команды НХЛ редко проводят весь сезон с здоровой линией обороны. Если «Торонто» столкнется с обычным набором травм, Дэнфорд может получить игры в НХЛ раньше, чем ожидалось. И если его развитие продолжится так же, как во время плей-офф «Марлис», через год «Мэйпл Лифс» могут столкнуться с другой проблемой. Им, возможно, придется найти для него место.

МакКенна, Коуэн и Найс могут быть именами, привлекающими наибольшее внимание, когда обсуждается следующее молодое ядро «Мэйпл Лифс». Дэнфорд — не то имя, которое вызовет такие же заголовки. По крайней мере, пока.

Но после наблюдения за его игрой против профессионалов, доказательства указывают на нечто совершенно отличное от общепринятого мнения перед плей-офф. Другой игрок первого раунда «Мэйпл Лифс» может оказаться гораздо большим, чем просто защитник-домосед.