ЛА-ХОЙЯ, Калифорния. Когда Брукс Кёпка в последний раз ступал по узким фервеям «Торри Пайнс» во время Открытого чемпионата США 2021 года, мир гольфа был един. Тогда Кёпка занимал 10-е место в мировом рейтинге, только что стал вторым на Чемпионате PGA (это было его 10-е попадание в десятку лучших на «мейджорах» за последние 15 попыток) и считался одним из главных претендентов на победу.

Его аура в то время была неповторима. Имея в своем активе четыре титула на крупных турнирах, он создал себе репутацию игрока, излучающего некую холодную беспечность, которая идеально сочеталась с его непринужденной уверенностью на самых больших спортивных сценах. Он не стеснялся говорить об этом открыто.

«Я считаю, что иногда «мейджоры» — самые простые турниры для победы», — заявил Кёпка в 2019 году. «Половина людей выбивает себя из борьбы сама, а ментально я знаю, что могу обыграть большинство из них».

Однако во вторник в «Торри Пайнс», спустя почти пять лет после того Открытого чемпионата, на поле вышел другой Кёпка. Он по-прежнему выступал в одежде Nike, но теперь под знаменем PGA Tour, а не LIV. Он был сдержан, даже несколько скромен, благодарен за предоставленную возможность вернуться, но при этом не был открытой книгой после того, как в очередной раз перешел через «разделительный забор» в профессиональном гольфе.

«На этой неделе я определенно немного больше нервничаю», — признался Кёпка. «Здесь много ребят, которых я просто не знаю».

Было бы легко объяснить такое поведение его текущим положением в игре. Согласно неофициальному мировому рейтингу, Кёпка занимает 255-е место (LIV не получает официальных рейтинговых очков). За последние восемь выступлений вне LIV он пять раз не проходил кат, включая три пропущенных ката на крупных турнирах в прошлом году. Та фирменная уверенность Кёпки, возможно, все еще при нем, но пока она отодвинута на второй план.

Новая стратегия PGA Tour

Несмотря на недавнюю форму, Кёпка — одно из тех имен, которые заставляют «дрожать» стрелку интереса в гольфе. Реакция Тура на его желание вернуться послужила четким напоминанием об этом.

Кёпка не просто был добавлен в список участников Farmers Insurance Open; его возвращение активно освещалось в социальных сетях Тура. Девиз сезона «Где место лучшим» был быстро включен в промо-ролик с участием Кёпки. Его поместили в «рекомендуемую группу», а руководство Тура даже договорилось о трансляции его первых двух раундов в прямом эфире на основных телеканалах.

«Всегда приятно чувствовать себя нужным и принятым», — сказал Кёпка. «Я с нетерпением жду четверга, чтобы просто вернуться к игре в гольф, где я чувствую себя наиболее комфортно».

Вдали от трибун Кёпка выглядел расслабленным, сосредоточившись на том, что его беспокоило в последнее время: на своей игре. Он тренировался на рейндже, принимая приветствия и объятия от других игроков, пока работал со своим кэдди и тренером. Во вторник он прошел передние девять лунок на Torrey North, прогуливаясь рядом с Фредом Каплзом, который еще в марте говорил, что Кёпка хочет вернуться в PGA Tour.

На этой неделе выступление Кёпки на поле является второстепенным. Само его присутствие представляет собой победу для обновленного PGA Tour под руководством генерального директора Брайана Ролаппа. Эта победа была еще более укреплена новостью о возвращении Патрика Рида, которое было анонсировано в среду.

«Я думаю, что люди хотят быть в PGA Tour. Это лучший тур в мире, самый конкурентный», — прокомментировал Джей Джей Спон. «Я думаю, Патрик станет хорошим активом для нашего Тура, и это просто красноречиво говорит о том, куда движется Тур».

Эффект домино

Если быстрое возвращение Кёпки было своеобразной «ответной мерой» Тура в адрес LIV, то возвращение Рида и его последствия, вероятно, являются еще более серьезным ударом. Ради Кёпки Тур был готов нарушить правила, чтобы обеспечить немедленный доступ. В случае с Ридом в этом не было необходимости.

«После победы [в Дубае] я понял, как сильно мне не хватает борьбы и накала страстей — это то, кто я есть», — заявил Рид. «Я всегда представлял, что вернусь в PGA Tour. Я знаю, что должен заслужить свой путь обратно, и я с этим согласен».

Под руководством Ролаппа стало очевидно, что главным приоритетом Тура является укрепление собственных позиций любыми средствами. Старая враждебность и обиды на игроков, ушедших в LIV, теперь имеют меньший вес, чем возможность усилить Тур за счет возвращения лучших спортсменов.

Позволив Кёпке вернуться немедленно и способствуя восстановлению Рида, Тур эффективно сместил фокус внимания с нескончаемого вопроса о возможном слиянии двух туров на совершенно другой: кто будет следующим игроком, который попытается вернуться в PGA Tour?

«Как вы видите, домино начинает падать. Возможно, парни из LIV Tour не так уж счастливы там, и трава не зеленее на той стороне», — сказал Харрис Инглиш. «Они видят, что PGA Tour становится сильнее и добивается большего успеха, и понимают, что деньги — это не конец всего. Это не дает им удовлетворения. Они по-прежнему конкуренты, и они любят играть в крупнейших турнирах против лучших игроков мира. Для меня это здесь, в PGA Tour, и, я думаю, они начинают это осознавать».

Действуя целенаправленно, оппортунистически или и тем, и другим одновременно, Тур под руководством Ролаппа перешел в наступление, даже используя особенности структуры LIV. Поскольку игроки LIV связаны контрактами, некоторые из них, как Рид, становятся свободными агентами после истечения сроков. Это позволяет Туру предоставить им путь назад, но не без компенсации: это выражается в форме отстранения и отсутствия права на долевое участие в Туре до 2030 года.

Остается открытым вопрос, будет ли этого достаточно для некоторых из тех игроков, кто изначально остался в PGA Tour.

«Для игроков это деликатная тема», — отметил Адам Скотт, директор совета по политике PGA Tour. «Мы, безусловно, в первую очередь заботимся обо всем членском составе, но мы также прислушиваемся к тому, что люди хотят видеть в PGA Tour. Мы должны смотреть на то, что лучше для Тура и его членов в будущем. Не все может оставаться неизменным навсегда, и мы должны сохранять непредвзятость».

Скотт сообщил, что решение о создании программы для возвращающихся членов и немедленном допуске Кёпки было принято «единогласно». Мэверик Макнили добавил, что, хотя нынешний консультативный совет игроков не участвовал в принятии решения по Кёпке, Ролапп провел специальное заседание, чтобы проинформировать их и убедиться, что все понимают ситуацию.

В среду, когда обсуждались новости о скором возвращении Рида, Ролапп провел много времени на тренировочном поле и паттинг-грине, общаясь с игроками. По крайней мере публично, каждый опрошенный игрок положительно оценил возвращение и Рида, и Кёпки.

«Я думаю, что одна из сильных сторон Брайана — это его умение четко общаться. Была проведена должная проверка этого решения, и были изучены все возможные пути», — сказал Макнили о Ролаппе. «В конечном итоге, мы наняли Брайана, чтобы он принимал лучшие решения для PGA Tour, и он их принял. Вспомните пару лет назад, как напряженно было с LIV, и как мы сомневались в будущем нашего Тура. И я думаю, мы все абсолютно в восторге от того, что здесь снова чувствуется место, где играют в гольф на самом высоком уровне. Я думаю, это именно то, что произошло за последние пару недель».